Событие это празднуется в воскресный день за неделю до Светлого Христова Воскресения, в память о торжественном Входе Господа Иисуса в Иерусалим — главный город Святой Земли — накануне Его Крестных страданий.
Накануне Господь Иисус Христос совершил чудо воскрешения святого праведного Лазаря, жившего вместе со своими сестрами Марфой и Марией в селении Вифания близ Иерусалима и скончавшегося за 4 дня до прихода Господа в Вифанию (поэтому субботний день, предшествующий Вербному воскресенью, именуется Лазаревой субботой). Многие из народа, бывшие свидетелями этого чуда, уверовали в Господа и ожидали его пришествия в Иерусалим к празднику Пасхи. Между тем время страданий Господа приближалось, и за 6 дней до Пасхи Мария, сестра воскресшего Лазаря, возлила на ноги Иисуса склянку драгоценного мира. Зная, какая участь ожидала Его в Иерусалиме, Господь сказал ученикам Своим, что этим возлиянием она приготовила тело Его к погребению, и много говорил им о близких страданиях Своих. Наконец, Он собрался с ними в Иерусалим на праздник Пасхи и, приближаясь к тому городу, где Его ожидали страдания и смерть, на встречу с которыми Он шел добровольно, со смирением и кротостью, сказал двум ученикам Своим: «Идите в селение, которое прямо перед вами; входя в него, найдете привязанного молодого осла, на которого никто из людей не садился; отвязав его, приведите. И если кто скажет вам: «Что вы это делаете?» — отвечайте, что он нужен Господу». Ученики пошли и нашли, как сказал им Господь, и привели осленка к Иисусу, и возложили на него одежды свои. И, когда он ехал, многие из народа постилали одежды свои по дороге и вышли к Нему навстречу с пальмовыми ветвями в руках.
На следующий день Христос въехал в Иерусалим на молодом осленке, приветствуемый множеством людей, узнавших о чуде воскрешения Лазаря. Когда Иисус вступил в Иерусалим, весь город пришел в движение, и спрашивали: «Кто это?» А народ, сопровождавший Его, говорил: «Это Иисус, пророк из Назарета Галилейского». Народ постилал на Его пути свои одежды и ветви деревьев, торжественно восклицая: «Осанна (спасение) Сыну Давидову! Благословен грядущий во имя Господне! Осанна в вышних!» (Мф. 21, 1—3, 6—9). И прославляли Его как Царя и Господа. Иисус Христос, смотря на город, заплакал о нем. Он знал, что всего лишь через несколько дней будут кричать римскому правителю Пилату: «Возьми, возьми, распни Его!» и произнесут страшное проклятие на свой народ: «Кровь Его на нас и на детях наших» (Мф. 27, 25).
И вошел Иисус в храм Божий, и выгнал из него всех продающих и покупающих, говоря им словами Пророка: «Дом Мой домом молитвы наречется, а вы сделали его вертепом разбойников». И приступили к Нему слепые и хромые, и Он исцелил их; и дети, бывшие в храме, стали восклицать: «Осанна Сыну Давидову!» Тогда первосвященники и книжники вознегодовали и сказали Господу: «Слышишь ли, что они говорят?» Иисус же сказал: «Разве вы не читали в Писании: из уст младенцев и грудных детей Ты устроил хвалу Себе». И, оставя их, Иисус вышел из города в Вифанию и провел там ночь (Иоан. 12:1—18).
По церковной традиции, в этот день в храмах верующие, как бы встречая невидимо грядущего Господа, стоят на богослужении с веточками верб в руках (отсюда и другое название праздника — Вербное воскресенье). Вербы заменяют собой вайя — пальмовые ветви, которые держали в руках встречавшие Христа жители Иерусалима. На Всенощной ветви, освященные молитвой и окроплением святой водой, раздаются молящимся. При возженных свечах верующие стоят до конца службы с веточками верб в руках, что знаменует победу жизни над смертью.
На Руси считалось, что присутствие в доме освященной вербы надежно защищает дом от нечистой силы и всяких напастей. Освященной вербе приписывалась целебная сила. Поэтому, возвратясь из церкви домой, легонько стегали веточками друг друга, приговаривая: «Не я бью, верба бьет». Это делалось для того, чтобы человек был здоровым, а детей трогали вербой, чтобы быстрее росли. Лечились освященной вербой от лихорадки и других болезней, клали вербу в воду, в которой купали больного ребенка. Освященной вербой ударяли скотину при первом выгоне в поле, а чтобы скот не болел, втыкали вербу в дверь хлева.
